Sorvolare un ulivo secolare con un drone equipaggiato di sensori multispettrali per capire, prima ancora che una foglia ingiallisca, se quella pianta ha sete o è in difficoltà: non è fantascienza, ma la realtà quotidiana di una parte crescente delle campagne pugliesi. Negli ultimi anni la Puglia si è trasformata in un laboratorio a cielo aperto dove l'eredità aerospaziale della regione — a Brindisi ha sede uno dei distretti tecnologici più avanzati d'Italia — si intreccia con le colture che da sempre ne definiscono il paesaggio: il grano, la vite, l'ulivo.

Al centro di questa trasformazione c'è il progetto Tebaka (Territory Basic Knowledge Acquisition), guidato dal Distretto Tecnologico Aerospaziale con sede nella Cittadella della Ricerca di Brindisi, in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Italiana, il CNR, il Politecnico di Bari e le Università di Bari e del Salento. L'idea di fondo è semplice da enunciare e complessa da realizzare: usare satelliti, aerei, droni e piccoli robot da campo per osservare a distanza lo stato di salute delle colture, trasformando immagini e dati grezzi in conoscenza utilizzabile da chi lavora la terra ogni giorno. Il progetto ha scelto di sperimentare proprio su frumento, vite e ulivo, le tre colture identitarie del territorio pugliese, con l'obiettivo di costruire una piattaforma modulare capace di crescere e affinarsi nel tempo, restituendo agli agricoltori indicazioni puntuali su quando intervenire, dove e con quali strumenti.

Non è un caso isolato. Poco più a sud, in Sicilia, un progetto per certi versi parallelo — AgruMind, sviluppato dal Distretto Produttivo Agrumi di Sicilia insieme all'Università di Catania — mostra quanto questa strada si stia consolidando in tutto il Mezzogiorno. Lì l'intelligenza artificiale viene applicata alla gestione dell'irrigazione degli agrumeti: centraline meteorologiche rilevano temperatura, piogge e umidità, sensori interrati misurano il contenuto d'acqua nel terreno, e droni con fotocamere termiche mappano lo stress idrico delle piante anche prima che sia visibile a occhio nudo. Il risultato, raccontano dal distretto siciliano, è che gli interventi di irrigazione sono scesi da quotidiani a due o tre volte a settimana, con un risparmio d'acqua misurabile e una qualità del prodotto più costante. Un dettaglio interessante: l'adesione degli agricoltori, inizialmente scettici, è cresciuta soprattutto per imitazione, osservando i risultati ottenuti dalle aziende vicine che avevano già adottato la tecnologia.

Per la Puglia, terra dove l'ulivo non è soltanto una coltura ma un elemento del paesaggio identitario, questo tipo di innovazione ha un significato che va oltre l'efficienza produttiva. Monitorare la salute degli alberi secolari con il telerilevamento significa poterli proteggere meglio da patologie e stress idrici legati ai cambiamenti climatici, senza alterare il ritmo lento e stagionale che ha sempre scandito il lavoro nei campi. Allo stesso modo, per la vite, l'incontro tra dati satellitari e sapere agronomico tradizionale apre la strada a vendemmie più consapevoli, capaci di intervenire filare per filare invece che sull'intero vigneto.

C'è poi un aspetto economico non trascurabile: la piattaforma WebGis sviluppata nell'ambito di Tebaka è pensata in logica open source, così che anche le piccole aziende agricole prive di una propria stazione meteo possano accedere gratuitamente a indicazioni utili per la gestione operativa dei campi. È un dettaglio che racconta bene la direzione che l'innovazione tecnologica pugliese sta cercando di prendere: non tecnologia per pochi, ma strumenti condivisi che possano essere utili tanto alla grande cooperativa quanto al piccolo produttore familiare.

Guardando al 2026, la sfida che resta aperta è quella della diffusione: portare queste tecnologie, oggi ancora concentrate in progetti pilota e distretti di ricerca, nelle mani della maggioranza degli agricoltori pugliesi. Ma la direzione appare tracciata, ed è affascinante pensare che gli stessi strumenti nati per osservare lo spazio — satelliti, sensori, algoritmi di apprendimento automatico — stiano oggi imparando a osservare, con altrettanta cura, la terra che per secoli ha nutrito questa regione.

Nadijia e Massimiliano Deliso